Plasebo, tedavi edilen durum için özgül bir etkinlik göstermeyeceğine inanılan ve simgesel etkisi için kullanılan bir tedavi biçimi ya da tıbbi tedaviyi hızlandırmayı amaçlayan bir girişimdir. Daha basit bir ifadeyle plasebo, ilaç almadan ilacın etkisiyle tedavi olmaktır. Peki bu durum nasıl mümkün olabilir? Plasebo, beklenti kelimesiyle birlikte açıklanabilir; şöyle ki, ilaç olduğuna inanarak aldığımız fakat aslında ilaç olmayan maddenin normalde hiçbir iyileştirici etkisi olmaması gerekirken bizim ondan bir ilaç etkisi beklememiz durumunda tıpkı bir ilaç gibi etki edebilir. Depresyon, kanser ve migren tedavisi, ameliyatlı tedaviler gibi birçok alanda ciddi oranlarda etkisine dair birçok çalışma mevcuttur.

Öte yandan, plasebo sadece ilaçlarla alakalı değildir. İlaç dışındaki tıbbi tedaviler başta olmak üzeri hayatımızın birçok noktasında plasebo etkisinin varlığını görebiliriz. Örneğin; düşüp dizini yaralayan çocuklar genelde hissettikleri acıdan dolayı ağlarlar. Eğer yaralarına bir yara bandı yapıştırılırsa acının geçtiğini veya azaldığını söylerler, hatta ağlamaları son bulur. Bu durum, yara bandının küçük çocuklar tarafından ilaç gibi önemli bir tedavi unsuru olarak görülmesi, yara bandı yapıştırmanın acıyı dindirdiği ve kanı durdurduğu zannedilmesidir. Yani olay tam anlamıyla bir plasebo etkisidir, etki beklentiyle şekillenir. Bu durum, plasebo etkisinin sandığımız kadar hayatın dışında olmadığına dair küçük bir örnek olabilir.